Francuski
književnik, pravim imenom Marie Henri Beyle, rođen 23. siječnja 1783. u
Grenobleu. Podrijetlom je iz imućne obitelji. Još kao dijete ostao je bez
majke i nije podnosio konzervativnog oca ni odgojitelja patera Raillanea
kao ni pospani ambijent rodnog Grenoblea. Zbog odbojnosti prema ocu simpatizira
jakobince. U ranoj mladosti zazire od Crkve i religije te se okreće enciklopedistima
i Shakespeareu. U Pariz odlazi 1799. s namjerom da studira na Politehničkoj
školi, ali na nagovor rođaka zapošljava se u Ministarstvu rata u intendanturi.
Nakon dugogodišnjeg boravka u Italiji daje ostavku na službu, živi nesređeno,
mijenja ljubavnice (glumicu Melany Guilbert slijedi u Marseille) i uzalud
pokušava napraviti karijeru u trgovini. Kao časnik Napoleonove vojske 1806.
kreće u Njemačku gdje izbliza prati Bonapartine
uspjehe (bitka kod Jene, slavodobitni ulazak u Berlin). Tri godine kasnije
(1809.) boravi u Austriji (Beč, Linz), a naredne 1810. imenovan je auditorom
u Državnom vijeću. Potom (1812.) polazi s francuskom vojskom u Rusiju. Poslije
Napoleonova pada i povratka kraljevske obitelji
svjestan da poniženje čeka svakog bonapartistu sklanja se (1814.) u Milanu.
Godine provedene u Milanu (1814.-1821.) smatrati će najsretnijim razdobljem
svog života. Tijekom jednog posjeta Firenzi (1817.) toliko ga se dojmila ljepota koju je vidio svuda oko sebe da je počeo drhtati što je opisao u svom djelu Napulj i Firenza. Ovu će pojavu talijanska psihijatrica Graziella Magherini definirati kao Stendhalov sindrom. Simptomi tog sindroma su nepravilno kucanje srca, vrtoglavica, zbunjenost, ostajanje bez daha, napadi panike, nesvjestica i halucinacije kada se osobu izloži umjetnosti. Sindrom se stoga u trenutku doživljavanja možda i ne osjeća nužno kao ugodan. Stendhala je Iz Milana je protjerala austrijska policija pod sumnjom
da šuruje s karbonatima te se 1821. vraća u Pariz. Poslije Srpanjske revolucije
imenovan je konzulom u Trstu (1830.), a malo zatim i konzulom u Civitavecchiji
(1831.-1841.).
Sputan uskoćom malog talijanskog grada spašava se čestim odlascima u Rim. Listajući stare talijanske kronike nalazi motive za niz svojih novela u kojima slika strasti srednjeg vijeka i neobuzdana ludovanja renesansne Italije. Djelo Mémories d'un touriste objavljuje 1838., a svoj drugi veliki roman La Chartreuse de Parma objavljuje 1839. U tom je djelu našao mjesta za sve ono što ga je najviše zanosilo: Napoleon, kult energije, ljubav, Italija, okus pustolovine. U tišini Civitavecchije načinio je skice mnogih djela koja zbog svoje nagle smrti nije uspio dovršiti. Za sobom je ostavio mnoštvo skica, dovršenih poglavlja i intimnih bilježaka koje su bile spremne za tisak ali su ipak ostale zaključane u ladici. Njegova posthumno objavljenja djela tvore pravu malu biblioteku: La Vie de Napoléon; Lucien Leuwen (Le Rouge et le Blanc); Laniel; Les Nouvelles inédites; La Vie de Henri Brulard; Les Souvenirs d'égotisme; La Journal; Correspondance; Letters a Pauline (pisma sestri); Le Journal d'Italie.
Stendhal je zastupao stajalište kako je lov za srećom osnovna značajka svih ljudskih stvorova. Smatrao je kako opisivati život znači ustvari upisivati sredstva koja ljudi izabiru da bi tu svoju sreću dosegli. Stendhalovi junaci redovito su odvažne i ambiciozne osobe koje na mlako životarenje gledaju s prezirom. Taj Stenhalov superiorni čovjek igra opasnu igru na sve ili ništa - ili će se probiti na do vrha ili će u toj borbi biti dotučen. Njegov filozofski stav prema životu (beylizam) nije ostao bez odjeka i utjecaja. Stendhalov superironi čovjek prethodi Nietzscheovu natčovjeku. Suvremenici ga nisu voljeli, a njegova tvrdnja da će biti shvaćen tek oko 1880. pokazala se točnom. Preminuo je u Parizu 23. ožujka 1842., a prije smrti zatražio je da mu na grob uklešu riječi: "Arrigo Beyle milanese".
Djela:
La Rouge et le Noir (Crveno i crno)
Vies de Haydn
de Mozart et de Métastase
L'Historie de la peinture en Italie
Rome
Naples & Florence (Napulj i Firenza)
De l'Amur Racine et Shakespeare
La Vie de Rossini
Armance
Promenades dans Rome
L'Abbesse de Castro
Vittoria
Accoramboni
Les Cenci La Duchesse de Paliano
La Vie de Napoléon
Laniel
Les Nouvelles inédites
La Vie de Henri Brulard
Les Souvenirs d'égotisme
La Journal
Correspondance
Letters a Pauline
Le Journal d'Italie
Mémories d'un touriste
La Chartreuse de Parma